Rickard Vikström: ”Jag var nog en av de mest naiva personerna i världen”

Från trial and error till över 150 miljoner i omsättning inom iGaming-infrastruktur.

Han byggde servrar när andra spelade spel

Det är inte helt lätt att placera Rickard Vikström.

Serieentreprenör, tekniknörd, investerare och börs-VD. Alla beskrivningar stämmer på pappret, men fångar ändå inte riktigt helheten. När vi ses blir det snabbt tydligt att det här inte är en person som följt en traditionell väg. Det finns ingen tydlig karriärplan att peka på, ingen rak linje mellan utbildning och position. Snarare tvärtom. Allting har byggts, steg för steg, med stor passion och i grunden ett brinnande intresse att lösa problem.

“Vi var 21 år och hade ingen aning om vad vi gjorde i början. Vår första kund fick skriva avtalet åt oss, för vi visste inte ens hur ett avtal skulle se ut. Vi körde på, löste problem efter hand och lärde oss längs vägen.”

Det är inget han säger för effekt, utan snarare som ett konstaterande. Det fanns ingen tydlig struktur, ingen manual. Bara ett intresse och en vilja att testa. Och det är också där allt börjar.

Redan under tonåren kretsade Rickards liv kring teknik, servrar och nätverk. Medan andra tog extrajobb eller följde mer förutsägbara vägar handlade det för Rickard om att bygga, förstå och experimentera. På gymnasiet startade han det första bolaget, ett system för att visa information på skolor, allt från matsedlar till schemaändringar. Lösningen var långt ifrån standardiserad. Den byggdes på en ombyggd Xbox som kopplades in i skolans tv-nät.

“Det handlade egentligen bara om att få ut informationen så billigt som möjligt. Alla skolor hade tv-nät, så då tog vi en Xbox, crackade den och byggde något som funkade. Det var inte snyggt, men det fungerade.”

Det säger något om angreppssättet. Det behöver inte vara perfekt, det behöver fungera. Och framför allt, det behöver gå att bygga här och nu.

Samtidigt rörde han sig i miljöer som i dag nästan blivit en del av svensk internethistoria. Dreamhack, tidiga forum och kretsarna kring Pirate Bay. Det var en liten värld då,främst på IRC, där de flesta som drev utvecklingen kände varandra och där mycket av det som i dag är självklar infrastruktur fortfarande var under uppbyggnad.

“Vi var en krets på kanske hundra, tvåhundra personer. Alla kände alla. Det var samma människor som byggde grejer, testade saker och hjälpte varandra. Det fanns inga utbildningar i det här, utan man fick bara sätta sig ner och göra det.”

Det var också en miljö där lärandet skedde på fritiden bortom klassrummet. Drivet av en passion och ett starkt intresse för teknik. Genom att testa, bygga och ibland misslyckas. Det fanns inga färdiga högskole- eller universitetsutbildningar att luta sig mot för att lära sig detta, och kanske var det just därför tempot blev så högt. Rickard tvingades lösa problem själv.

Efter gymnasiet blev steget in i arbetslivet därför naturligt. Han började arbeta direkt, först som konsult och därefter inom hosting. Redan som 20-åring var han med och byggde serverhallar, något som i dag kan låta avancerat, men som då snarare var en konsekvens av att rätt kunskap mötte rätt tillfälle.

“Jag trodde att jag skulle vara sämst när jag började, men det visade sig ganska snabbt att jag var bäst på Linux. Då fick jag göra mer och mer avancerade saker direkt. Jag byggde serverhallar, satte upp system och fick jobba med sådant som egentligen låg långt över min nivå som 19-åring.”

Det blev en vändpunkt. Från att ha varit en av många på bolaget blev det tydligt att hans kompetens faktiskt stack ut. Erfarenheten växte snabbt, och med den också förståelsen för hur internet fungerar bakom kulisserna. Servrar, nätverk och drift, det som användaren aldrig ser men som allt bygger på.

Det är också där idén till Internet Vikings växer fram.

Tillsammans med sin kompanjon Victor Jerlin startas bolaget 2008, initialt med fokus på hosting och domäntjänster för internetmarknadsförare. De första åren präglas av experiment, sidoprojekt och en rad olika satsningar, där allt inte faller väl ut. Flera bolag startas, utvecklas och i vissa fall säljs vidare. Resan innehåller allt från säkerhetsbolag som Holm Security och StaySecure till analysverktyget Wincher, som senare säljs vidare, samt olika mediesatsningar som GRC Media. Det är ingen enskild idé som definierar perioden, utan snarare en serie av försök, lärdomar och iterationer.

“Vi gjorde hur mycket som helst i början. Hosting, domäner, säkerhet, analys. Problemet var att jag var den enda som kunde sälja allt, eftersom jag hade byggt allt. Det gick inte att skala. Det var då vi insåg att vi måste fokusera.”

Idag har Internet Vikings renodlats och är ett teknikbolag som i grunden gör en sak, men gör den väldigt bra. De tillhandahåller och driver servrar åt iGaming-bolag. I praktiken innebär det att de sköter infrastrukturen bakom onlinecasinon, spelleverantörer och sportsbooks. Allt det som måste fungera dygnet runt för att spelen ska vara live och tillgängliga.

Vikström är idag inte bara VD för Internet Vikings, utan också för börsnoterade investmentbolaget Blick Global. Inom loppet av relativt kort tid har Vikström förändrat Blick Global. Det är ett arbetssätt som känns igen. Samma logik som i Internet Vikings, där fokus och renodling går före bredd.  

”En sak jag borde ha lärt mig för många år sedan är att bli bättre på att fokusera”

Under flera år byggdes Internet Vikings ut i olika riktningar, med flera affärsområden som fungerade var för sig men som tillsammans blev svåra att skala. Trial and error är något som genomsyrat Vikströms tidiga resa. Allt har inte gått som planerat.

Men Rickard ser inte misslyckanden som något dåligt, utan att det är en naturlig del av processen.

“Du ser bara de grejer som funkat. Vi har säkert 25 projekt som bara bränt pengar. Det är en del av det. Men det är också så man lär sig vad som faktiskt fungerar.”

Med tiden har Rickard däremot kommit till insikt att fokus slår bredd. Beslutet att dra i handbromsen kom dock sent, men blev desto mer avgörande för Internet Vikings fortsatta resa. Det är inte brist på möjligheter som är problemet. Det är att göra för mycket samtidigt.

Renodlingen blir därför inte bara ett strategiskt val, utan ett nödvändigt steg för att överhuvudtaget kunna växa vidare.

Efter flera år med olika verksamheter börjar Internet Vikings successivt skalas ned. Det som inte är kärnverksamhet tas bort. Domäntjänster, säkerhet och andra sidospår lämnas. Kvar blir en kärna som visar sig vara betydligt starkare än resten.

Hosting.

Det är först där framgången för Internet Vikings tar fart på allvar.

Och det är också där nästa avgörande steg tas. När bolaget några år senare väljer att skala bort ytterligare delar av verksamheten för att fullt ut fokusera på en internationell expansion till framför allt USA, läggs grunden till det som i dag är kärnan i Internet Vikings.

Internet Vikings: En infrastrukturspelare i spelbranschen

Det som i början varit en bred verksamhet med flera ben står nu på en tydligare grund. Hosting är inte längre ett av flera områden, det är hela affären. Och med fokus följer också en annan typ av tydlighet i både erbjudande och riktning.

Men det är först när blicken lyfts utanför Europa som bolaget på allvar börjar särskilja sig.

Bolaget beslutar att gå in i USA under 2021. Det går rakt emot hur många europeiska bolag resonerat tidigare, där etablering på den amerikanska marknaden ofta beskrivits som svår, dyr och svår att navigera. Regelverk skiljer sig mellan delstater, kostnaderna är höga och konkurrensen intensiv.

För Internet Vikings är det just det som blir möjligheten.

“Det som lockade var regleringen. I Europa kan du ha en server som täcker hela regionen. I USA fungerar det inte så. Varje stat har sina egna regler, och du måste ha lokal infrastruktur. Det förändrar hela spelplanen.”

Där många såg hinder i USA, såg Rickard möjligheter. Det känns som en insikt som personifierar Rickard och hans syn på bolagsbyggande.

Samtidigt var satsningen långt ifrån friktionsfri.

“När vi gick in i USA var jag nog en av de mest naiva personerna i världen som trodde att vi kunde få det att fungera.”

Att etablera sig i USA kräver inte bara kapital. Det kräver närvaro i varje enskild delstat, med servrar, licenser och teknisk kapacitet på plats. För operatörer och spelleverantörer innebär det en betydligt mer fragmenterad och kostsam setup än i Europa.

Det är exakt där Internet Vikings kliver in.

I stället för att bygga upp egna lösningar i varje stat kan kunderna använda en befintlig infrastruktur som redan uppfyller kraven. Resultatet blir lägre komplexitet, snabbare etablering och i många fall också lägre kostnader. I vissa fall handlar det om dramatiska skillnader jämfört med de stora molnleverantörerna, där kostnadsnivåerna kan bli mångdubbelt högre över tid.

“För att driva ett onlinecasino eller en sportsbook behöver du servrar. Det är egentligen det hela handlar om. Alla pratar om cloud, infrastruktur och olika buzzwords, men i slutändan är det en server någonstans som måste fungera.”

“Du vill inte bara vara en rad i ett spreadsheet. Hos oss är du en viktig kund. Det är en stor skillnad mot de riktigt stora aktörerna, där du i praktiken inte har någon påverkan.”

Det är en positionering som bygger lika mycket på relation som på teknik. För mindre och medelstora aktörer blir det en kombination av kontroll och flexibilitet, utan att behöva bygga upp hela organisationen själva.

Kundrelationerna speglas också i verksamheten, där intäkterna är återkommande och ofta baserade på fleråriga avtal. Kostnadsbasen hålls också under strikt kontroll. Investeringar i infrastruktur görs selektivt, med fokus på avkastning snarare än expansion för expansionens skull.

USA: En satsning som blev kärnan i affären

Att börja, snarare än att vänta är ett återkommande tema. Och resultatet talar för sig själv.

I dag omsätter Internet Vikings över 150 miljoner kronor, där omkring 75 % av intäkterna kommer från USA. Närvaron sträcker sig över ett stort antal delstater, med datacenter och infrastruktur på plats där regelverken kräver det. Det som började som en satsning har blivit kärnan i hela affären.

Samtidigt innebär koncentrationen till USA också ett beroende. Marknaden är fragmenterad, regelverken förändras löpande och varje delstat har sina egna krav. Det ställer höga krav på att både teknik och organisation kan anpassas snabbt när förutsättningarna ändras.

Trots detta har expansionen skett utan att bygga upp en stor lokal organisation.

“Alla frågar varför vi inte sitter i USA. Men det kostar enormt mycket att ha folk där. För samma pengar kan jag flyga fram och tillbaka varje vecka och ändå ha pengar över.”

Det går emot mycket av den traditionella logiken kring internationell expansion. I stället för att bygga ett stort lokalt team har Internet Vikings lyckats hålla organisationen slimmad, med fokus på teknik och leverans snarare än närvaro för sakens skull.

Det ställer också krav.

Driften måste fungera. Supporten måste vara tillgänglig. Och infrastrukturen måste vara robust nog att hantera en marknad där avbrott inte är ett alternativ.

“Det finns inget som inte är redundant. Allt är byggt för att fungera hela tiden. Det är det enda som spelar roll.”

Det är i den typen av prioriteringar som bolaget formats. Mindre fokus på det som syns, mer fokus på det som faktiskt måste fungera. Det är också i de valen som något större blir synligt.

En kompromisslös syn på vad som skapar värde

Internet Vikings är i grunden ett teknikbolag. Men ju längre samtalet pågår, desto tydligare blir det att det egentligen handlar om något annat. Prioriteringar. Fokus. Och en ganska kompromisslös syn på hur bolag ska byggas.

Mycket av det går tillbaka till hur resan sett ut.

Misslyckanden, iterationer och lärdomar om att skala bort snarare än att lägga till. Det finns inget romantiserande kring entreprenörskapet. Tvärtom.

“Vi har gjort så mycket som inte funkat. Det är en del av det. Men det viktiga är att man faktiskt lär sig av det och gör något bättre nästa gång.”

Det är ett synsätt som genomsyrar hur bolaget drivs i dag. Mindre fokus på att testa allt, mer fokus på att göra rätt saker fullt ut.

Och kanske framför allt, att veta vad man ska välja bort.

Det märks också i synen på tillväxt.

I en bransch där många jagar expansion, nya marknader och fler affärsområden är ambitionen här mer återhållsam. Inte i betydelsen låg, utan i betydelsen kontrollerad.

“Vi skulle kunna göra mycket mer. Gå in i fler områden, starta fler saker. Men det är inte där värdet ligger. Värdet ligger i att göra det vi gör riktigt bra.”

Samtidigt finns det en tydlig riktning framåt. Fokus ligger fortsatt på Nordamerika, där bolaget redan byggt en tydlig position, medan Europa i dagsläget är en mindre del av affären. Ambitionen är inte att bredda verksamheten, utan att ta större marknadsandelar inom det man redan gör.

Samma disciplin går igen i hur bolaget är organiserat.

Det finns en tydlig motvilja mot att bygga upp kostnader som inte direkt bidrar till affären. Organisationen hålls slimmad, beslutsvägarna korta och investeringarna noggrant avvägda.

Beslutsfattandet präglas också av tempo. Möjligheter utvärderas snabbt, ofta utan långa processer eller flera beslutsled. I vissa fall handlar det om minuter snarare än veckor, vilket speglar en organisation där närhet till affären prioriteras över formella strukturer.

“Det är lätt att börja bygga organisation bara för att det ‘ska’ vara så. Men det är inte alltid rätt. För oss har det varit viktigare att ha rätt kompetens än att ha folk på rätt plats.”

Det handlar inte om att vara liten för sakens skull, utan om att vara effektiv. Att varje resurs ska fylla en funktion.

Och kanske är det just där som helheten blir tydlig.

Från de första åren med improviserade lösningar och trial and error, via renodlingen av verksamheten och beslutet att satsa på USA, till hur bolaget drivs i dag, finns en tydlig linje.

Det handlar inte om att göra mest.

Det handlar om att göra rätt saker, och att göra dem ordentligt.

I en bransch där mycket kretsar kring spel, innehåll och användarupplevelser har Internet Vikings valt att fokusera på det som ligger under ytan. Det som måste fungera för att allt annat ska fungera.

Och kanske är det just därför bolaget lyckats positionera sig där de gjort.

Inte genom att synas mest. Utan genom att vara där det faktiskt spelar roll.

När andra jagar spelarna, bygger de infrastrukturen.

Det är mindre synligt. Mindre spektakulärt.

Men i en bransch där allt i slutändan vilar på att systemen fungerar, är det också där värdet skapas. Och det är just där Internet Vikings valt att vara.