NetEnts mattechef: Megaways och Feature Buys förändrade slotbranschen

Megaways och slots med bonusköp är de två stora skiftena i slotbranschen under det senaste decenniet, enligt Henrik Gustafsson, Math Lead på NetEnt. I en intervju inför NetEnts 30-årsjubileum berättar han också att ett spel i dag kan finnas i 18 versioner eller fler och att RTP-siffran inte säger så mycket om spelarens upplevelse.

Gustafsson har arbetat i NetEnts matematikteam i nio år och har varit med och tagit fram flera av bolagets mest kända spel, bland dem Narcos. Intervjun ingår i en serie där NetEnt lyfter fram medarbetarna bakom bolagets spel i samband med jubileet.

Megaways lurar hjärnan

Sedan Gustafsson började har branschen enligt honom tagit minst två större kliv, och nästan alla bolag har tvingats ta fram ett eget svar på dem. Det första är Megaways, mekaniken från Big Time Gaming (BTG). Han beskriver den som enkel i grunden: ways-vinster där antalet symboler på varje hjul varierar mellan snurren. Det är också det som gör den så flexibel.

Det han lyfter fram mest är ändå psykologin bakom mekaniken. Den symbol som ser bäst ut och sticker ut mest är i praktiken sämst för spelaren. Det är i stället de mindre iögonfallande symbolerna som spelaren egentligen borde jaga.

”It feels like a win either way, so it really hacks your brain into thinking that you’re doing better than you actually are. Such a clever thing.”

Först fanns mekaniken bara i ett fåtal spel från BTG. Snart hade många casinon en egen flik för Megaways, och konkurrenterna licensierade mekaniken eller byggde liknande lösningar under egna namn. BTG ingår numera också i Evolution, som slutförde köpet av bolaget i juni 2021.

Feature Buys är slotarnas streamingtjänst

Det andra skiftet är Feature Buys. Bonus Bets fanns redan tidigare och gav spelaren en liten fördel mot bonusfunktionen eller något extra, oftast mot dubbel insats. Att köpa sig direkt in i funktionen till en betydligt högre kostnad gjorde enligt Gustafsson produkten till något helt annat och introducerade ett nytt sätt att spela.

”These days, it’s not just about buying your way into free spins, it’s about buying into your favourite part of the game. If that’s the base game feature, go for it! It’s very much in line with the zeitgeist, you should get what you want, when you want it. Just hitting the Spin button is your linear TV, while Feature Buy is your streaming alternative.”

Funktionen gjorde spelutvecklingen mer arbetskrävande och var till en början en huvudvärk när det gällde att övervaka att spelen fungerade som avsett. Det problemet är enligt Gustafsson löst i dag.

Gustafsson använder själv funktionen, men först när basspelet börjar kännas långtråkigt.

”When playing for real money, I’m a button smasher at the start, dragging out the enjoyment for as long as I can. I usually move over to Elevates or feature buys when I start getting bored and need to get some action happening, if the money allows it, of course.”

När han testar spel med låtsaspengar går han däremot direkt till Elevate-funktionerna och bonusköpen för att snabbt se vad spelet har att erbjuda.

Ett spel kan ha 18 versioner eller fler

Spelen har blivit betydligt mer komplexa sedan Gustafsson började 2016. Ett enkelt spel med 5 x 3 hjul, vinstlinjer och free spins med en fast tredubbling som huvudfunktion skulle inte locka på samma sätt i dag. Då gjordes dessutom bara en version av varje spel. Nu finns flera RTP-varianter och därtill flera Elevate-funktioner, vilket enligt Gustafsson sammantaget kan ge 18 varianter eller fler av ett och samma spel.

Själva arbetet är ändå i grunden detsamma. Matematikteamet bygger modeller för nya spel och arbetar nära produktägaren och spelteamet.

”We look at the statistics, play the game, make changes, review the statistics again, make more changes and play it again. The cycle continues until we are happy with the result, or until the certification date comes around.”

Temat kan bytas, matematiken består

Inspirationen till ett nytt spel kan komma från brädspel, indiespel, filmer eller böcker. Det vanligaste är ändå att utgå från tidigare spel och kombinera två eller tre idéer till något nytt.

”Almost all games out there are an amalgamation of ideas that have been used before. When something truly new comes along, as it does from time to time, it will either be reused until players get tired of it, or it will become one of those games that people remember and continue to talk about years later.”

Ibland är temat utgångspunkten, särskilt för licensierade spel och säsongsspel. Men temat byts ofta under arbetets gång. Rabid Randy Gone Fishing handlade från början om en stråtrövare som jagar en hästvagn, men slutade som en fisketur i träsket. Enligt Gustafsson fungerar matematiken så länge mekaniken förklaras tydligt för spelaren och känns logisk i spelets värld.

”The best games are the ones where the theme and the maths work hand in hand, so everything feels connected and fits naturally together.”

Narcos är favoriten

Bland de spel Gustafsson har arbetat med lyfter han fram Narcos. I basspelet finns walking wilds som ligger kvar mellan snurren så länge de ger vinster, och det var NetEnts första ways-spel med wilds på alla hjul, vilket gjorde matematiken mer komplicerad. Funktionen Drive By gör om karaktärer till wilds och leder vidare till free spins. Där kan Drive By utlösas när wildsen börjar ta slut, vilket gör att bonusen kan pågå länge.

Den andra bonusfunktionen, Locked Up, är en hold and spin-funktion med myntvinster.

”The briefcases can also come with something extra, such as a multiplier, an adder or a large prize. That wasn’t as common back then as it is today. The wins in the Locked Up feature also needed to be clustered together in order to pay, which created some extra ’if only’ moments.”

RTP är inte allt

På frågan om vilken myt om slotmatematik han helst vill slå hål på pekar Gustafsson inte på ”heta” och ”kalla” maskiner. Han tar i stället upp RTP, alltså återbetalningen till spelaren.

”RTP isn’t everything. It takes a long time to reach the stated number, and you’re unlikely to get a good estimate of it unless you play a large number of rounds. How the RTP is distributed will have a much greater impact on your playing experience and how long you can play than the number stated in the game rules.”

Uttalandet kan ses som en påminnelse om att RTP, som ofta används när spel jämförs, främst är ett genomsnitt över mycket lång tid. För en enskild spelsession säger det mer hur vinsterna fördelas.