NetEnt fyller 30 år – historien om bolaget som överlevde IT-kraschen och förändrade casinobranschen

När de första stegen togs mot det som skulle bli Net Entertainment 1996 var internet fortfarande något som användes av en liten del av befolkningen. Färre än två miljoner svenskar använde internet regelbundet och online casino var ett närmast okänt begrepp. Trettio år senare räknas NetEnt som ett av de mest betydelsefulla bolagen i den globala iGaming-industrins historia, men vägen dit var långt ifrån självklar.

Född ur en konflikt med spelmonopolet

Historien börjar egentligen inte på internet utan i den svenska värdeautomatmarknaden. Under början av 1990-talet arbetade Cherry med att utveckla system för värdeautomater. När staten 1994 beslutade att ge kontrollen över värdeautomaterna till Tipsjänst förändrades förutsättningarna över en natt.

Pontus Lindwall, som rekryterats till Cherry några år tidigare, blev alltmer frustrerad över att branschen styrdes av politiska beslut. När internet började få genomslag såg han i stället en ny möjlighet.

“Internet var ju som gjort för speldistribution. Man kan etablera sig var som helst och driva sin verksamhet.”

Med stöd från Cherry och Kinnevik började Lindwall bygga det som skulle bli Net Entertainment, med ambitionen att skapa framtidens spelplattform.

De första åren blev en kamp för överlevnad

Det första uppdraget var att utveckla en fungerande mjukvaruplattform för casinospel. Arbetet inleddes tillsammans med partners i Karibien, men projektet fungerade inte som planerat. I stället flyttades utvecklingen till Costa Rica, där arbetet fortsatte.

Resultatet blev Casinodomain.com, bolagets första egna online casino. Kort därefter följde CherryCasino.com.

Timingmässigt kunde det knappast ha varit sämre.

Bara månader senare sprack IT-bubblan och internetbolag gick från börsens favoriter till marknadens mest ifrågasatta verksamheter. Situationen förvärrades ytterligare efter terrorattackerna den 11 september 2001.

Net Entertainment tvingades minska personalstyrkan från 45 till nio personer. Enligt Lindwall var bolaget nära att ge upp helt och hållet. Vid ett tillfälle försökte man till och med sälja verksamheten till MTG, men utan framgång.

“Vuxendagiset i Hammarby Sjöstad”

I dag framstår NetEnt som en självklar framgångssaga, men internt inom Cherry var synen inte alltid lika positiv under de första åren.

Internetverksamheten krävde stora investeringar samtidigt som den länge saknade intäkter. För många inom Cherry framstod Net Entertainment mest som ett kostsamt experiment där unga utvecklare satt framför sina datorer utan att leverera några synliga resultat.

Cherry hade under 1998 förvärvat 35 % av Net Entertainment och förvärvade år 2000 Kinneviks andel i bolaget, så Net Entertainments kostnader var således i mångt och mycket Cherrys problem.

Enligt Pontus Lindwall kallades verksamheten ibland för “kindergarten” internt inom bolaget. En av Cherrys grundare, Per Hamberg, minns det på ett liknande sätt:

“Jag tror vi kallade det vuxendagiset i Hammarby Sjöstad, med Pontus som dagisföreståndare.”

När internetverksamheten senare började tjäna pengar tystnade kritiken snabbt. Flera nyckelmedarbetare kunde så småningom omvandla sina optioner till aktier i Cherry, Betsson och Net Entertainment, vilket i efterhand visade hur värdefull satsningen blivit.

Vändningen kom 2002

Efter flera år av förluster kom den avgörande vändpunkten 2002 när bolaget fick in en viktig kund. De lyckas sälja sin första Casino-Module till Expekt.com.

Det var också då Net Entertainment började inse att den verkliga möjligheten inte låg i att själva driva casinon, utan i att sälja spel och teknik till andra operatörer.

Affärsmodellen visade sig fungera.

Året därpå blev internetverksamheten lönsam för första gången och Cherry kunde börja skörda frukterna av en satsning som under flera år ifrågasatts både internt och externt.

”Det är starkt av ett bolag att våga driva en verksamhet vidare på det sättet, att ha tilltro trots motgångarna. Men visst fick jag mina tjuvnyp internt, och det förstår jag, vi förlorade pengar som andra tjänade in.”

Pokerboomen skapade nästa tillväxtfas

I mitten av 2000-talet svepte pokerboomen över världen. Onlinepoker blev ett massfenomen och efterfrågan på digitala spelplattformar ökade kraftigt. Samtidigt fortsatte Net Entertainment att utveckla sin teknik och stärka sin position på den växande marknaden.

Under denna period förvärvade Cherry utestående delar i det då relativt okända bolaget Betsson och flyttade verksamheten till Malta, där bolaget fick en av de tidiga spellicenserna inom EU. En viktig faktor bakom framgången var enligt Lindwall möjligheten att attrahera skickliga utvecklare och bygga upp en stark företagskultur kring internetverksamheten.

”Vår lycka inom internetsatsningen var förmågan att knyta till oss duktiga medarbetare. Utan den kompetens som de har tillfört hade det aldrig fungerat.”

Uppdelningen som skapade tre börsvinnare

När verksamheterna växte blev det allt tydligare att Cherry, Betsson och Net Entertainment hade olika strategiska inriktningar.

Net Entertainment sålde teknik till operatörer samtidigt som Cherry ägde operatörsverksamheter, vilket innebar att man i vissa fall konkurrerade med sina egna kunder.

Lösningen blev att dela upp verksamheterna.

År 2006 byter Cherry namn till Betsson och delar ut Cherry Casino till aktieägarna. En ny koncern bildas som listas på dåvarande AktieTorget. Bara ett år senare delar Betsson i sin tur ut Net Entertainment till aktieägarna. Det beslutades alltså på kort tid att dela upp den gamla Cherry i tre självständiga delar: Cherry, Betsson och Net Entertainment.

Beslutet skulle visa sig bli mycket framgångsrikt.

Betsson utvecklades till en av Europas största speloperatörer, NetEnt blev en global marknadsledare inom casinomjukvara och Cherry fortsatte att bygga nya spelverksamheter.

Arvet lever vidare

När Evolution förvärvade NetEnt 2020 avslutades ett av de mest framgångsrika kapitlen i iGaming-branschens historia. Men arvet från bolaget lever vidare än i dag.

Många av de spel, tekniska lösningar och personer som varit med och byggt den moderna casinobranschen har sina rötter i Net Entertainment. Det som en gång kallades för “vuxendagiset i Hammarby Sjöstad” utvecklades till ett av världens mest inflytelserika casinobolag och en central del av den svenska iGaming-industrins framväxt.