Evolution: Todd Haushalter om AI, Playtech och årets största produktsatsning

Evolutions produktchef Todd Haushalter medverkade nyligen i Next.io:s podcast tillsammans med Pierre Lindh. I avsnittet kommenterar Haushalter den rättsliga konflikten med Playtech, cyberbrottsligheten i Asien, AI:s påverkan på spelutveckling och bolagets nya Hasbro-satsning. Samtidigt gör han ett av sina starkaste produktuttalanden hittills och hävdar att 2026 års roadmap kan generera mer GGR än någon av Evolutions roadmaps sedan Crazy Time.

Rättsprocesserna bakom Evolution

En stor del av intervjun handlar om de utmaningar Evolution har mött utanför den operativa verksamheten under de senaste åren. Todd Haushalter beskriver hur bolagets storlek och marknadsposition har gjort Evolution till ett mål för såväl konkurrenter som cyberkriminella aktörer.

Han återkommer bland annat till den rapport som publicerades 2021 och som ledde till omfattande granskningar av bolaget. Enligt Haushalter innehöll rapporten felaktiga uppgifter och skickades till både medier och tillsynsmyndigheter.

”You catch attention because people want to steal your product. And other companies will compete with you – not on product or price, which is what you think happens in business school – but by trying to harpoon you by writing a near 200-page report full of lies and then giving a copy to Bloomberg and a copy to a regulator. And then they hide behind a law firm, hide behind another company, an Israeli company. It’s quite a distracting endeavor.”

Enligt Haushalter tog det flera år av juridiska processer innan Evolution fick insyn i vilka aktörer som låg bakom rapporten. Frågan har sedan dess utvecklats till en omfattande rättslig konflikt där Evolution bland annat har hävdat att Playtech har varit involverat i arbetet bakom rapporten.

Haushalter menar att erfarenheterna har förändrat hans syn på hur konkurrens ibland bedrivs i näringslivet.

”You do lose a little bit of faith. You kind of come up with an impression of how the world works, and you don’t expect that a company is going to hide behind a law firm and try to sidetrack your whole company for years.”

Samtidigt ser han problemen som en konsekvens av Evolutions storlek och marknadsposition snarare än något unikt för spelbranschen.

”If we were small, we would have none of those problems. It’s a function of being big and having good stuff. Louis Vuitton has the same problem – people want to copy their stuff as well.”

Haushalter beskriver också hur Evolutions sätt att hantera externa angrepp förändrats över tid. Enligt honom var bolaget i ett tidigt skede främst fokuserat på tillväxt, rekrytering och expansion, medan man i dag är betydligt mer offensivt i sitt juridiska arbete.

”We’re fighting back. We got lawsuits here because these people wronged us. We got lawsuits over here because these people wronged us. And hopefully people get the message.”

”If you have the best product in Asia, you get cyber crime”

Cyberbrottsligheten i Asien är ett annat ämne som återkommer flera gånger under intervjun. Problematiken har nämnts i flera kvartalsrapporter och är enligt Haushalter en av de faktorer som har påverkat utvecklingen i regionen under de senaste åren. Samtidigt är han försiktig med att gå in på detaljer. Enligt honom handlar det dels om att inte avslöja bolagets motåtgärder, dels om att undvika att ge nya idéer till aktörerna bakom angreppen.

”It’s nice that they want to steal our stuff. But boy, I sure wish it wasn’t the case. It’s a battle. It’s a fight. I’m not trying to be cryptic – I’m trying to not give bad ideas to bad people.”

Haushalter beskriver problemen som en konsekvens av Evolutions starka marknadsposition inom live casino i Asien. Enligt honom blir den aktör som har den ledande produkten också ett naturligt mål för aktörer som vill dra nytta av innehållet utan att ersättning når rätt mottagare.

”If you have the best product in Asia, you get cyber crime.”

Han beskriver situationen som ett pågående katt-och-råtta-spel där Evolution kontinuerligt arbetar för att motverka angreppen. Samtidigt vill han inte ge intrycket att problemen definierar verksamheten eller förändrar bolagets långsiktiga strategi.

I intervjun nämner Haushalter cyberbrottsligheten som en av flera externa faktorer som har påverkat tillväxten under senare år. Trots det framhåller han att fokus fortsatt ligger på produktutveckling, nya spellanseringar och expansion på nya marknader.

AI-dealers: ”A catastrophic failure”

AI-genererade dealers är ett av de mest omdiskuterade ämnena inom iGaming just nu. För Todd Haushalter råder det dock ingen tvekan om hur han ser på saken. När diskussionen kommer in på så kallade deepfake-dealers, där AI används för att efterlikna mänskliga dealers i live casino, är hans bedömning tydlig.

”I think it’s going to be a catastrophic failure.”

En stor del av resonemanget handlar om förtroende. Enligt Haushalter väljer många spelare live casino eftersom de föredrar att se en verklig dealer framför att förlita sig på ett RNG-baserat spel. Om spelaren upptäcker att dealern i själva verket är AI-genererad riskerar hela förtroendet för produkten att försvinna.

”If a player loses a few hands and then realizes it’s a deep fake – you’re going to have a nightmare on your hands. They’re not just going to stop playing that product. They’re going to call the regulator.”

Haushalter hänvisar också till utvecklingen på sociala medier, där plattformar som TikTok, Instagram och YouTube i allt större utsträckning försöker begränsa eller märka upp AI-genererat innehåll. Han menar att användarna redan visar tecken på en växande trötthet inför det som ofta beskrivs som ”AI slop”.

”People are wildly turned off by what they call AI slop. That’s not my term, that’s the term Instagram and TikTok use.”

Han lyfter även fram den växande regleringen kring AI-genererat innehåll. Enligt honom riskerar framtida krav på märkning av AI-innehåll att göra det ännu svårare för AI-genererade dealers att vinna spelarnas förtroende. Om en operatör tvingas upplysa spelaren om att dealern är AI-genererad, tror han att produkten får svårt att få genomslag.

Samtidigt gör han en tydlig åtskillnad mellan deepfake live casino och AI-baserade spel där det från början är uppenbart att figuren inte är mänsklig. Som exempel nämner han animekaraktärer och andra tydligt fiktiva figurer i RNG-spel.

Enligt Haushalter är problemet inte AI i sig, utan när tekniken används för att försöka efterlikna en verklig människa.

”That product only works because it’s overtly unreal. There’s not one person in that Reddit group that thinks they’re talking to a human. The second you pretend it’s real – that’s a business-blowing-up event.”

Även om Haushalter inte ser AI-genererade dealers som ett hot mot live casino är han betydligt mer öppen för att AI kan få stor betydelse inom andra delar av spelutvecklingen, något han återkommer till senare i intervjun.

Större möjligheter för AI inom slots-utveckling

Till skillnad från synen på AI-genererade dealers är Todd Haushalter mer nyanserad när det gäller AI:s påverkan på slotsutveckling. Han ser stora möjligheter i tekniken, men är samtidigt skeptisk till idén att AI automatiskt kommer att skapa fler framgångsrika spel.

Enligt Haushalter lanseras redan tusentals slots varje år. Om AI gör det möjligt att mångdubbla den siffran är det långt ifrån säkert att kvaliteten eller träffsäkerheten ökar i samma takt. Den stora utmaningen är enligt honom inte att utveckla fler spel, utan att skapa spel som spelarna faktiskt återkommer till.

”How many great slot minds are there on planet Earth today? Fifteen. Now maybe AI will be able to do some of what they do – and that would be interesting. But in a world where you push a button and it just gives you a slot, you’re just reduced to brands.”

Han menar att varumärken blir allt viktigare om tekniken gör det möjligt att producera stora mängder spel med betydligt lägre trösklar än i dag. Om alla kan skapa innehåll blir det svårare att differentiera sig genom själva produktionen.

Samtidigt tror Haushalter att AI-slots kommer att locka betydande investeringar under de kommande åren, samtidigt som många av satsningarna riskerar att misslyckas.

”Maybe what AI will do is allow you – for the same price of making a game now – to do super layered games that take you on these long journeys, much more like a video game.”

Enligt Haushalter kan AI därmed bidra till att göra framtidens slots mer innehållsrika och komplexa än dagens spel, snarare än att enbart öka antalet lanseringar.

Varför Hasbro är så viktigt för Evolution – Fyra flaggskeppsspel 2026

Ett av de ämnen Haushalter återkommer till flest gånger under intervjun är Evolutions samarbete med Hasbro. Avtalet ger bolaget möjlighet att använda flera av Hasbros mest välkända varumärken, däribland Monopoly, Battleship, Hungry Hungry Hippos, Connect Four och Snakes and Ladders.

För Haushalter handlar satsningen om betydligt mer än enskilda spel. Han menar att starka varumärken blir allt viktigare i en värld där det blir enklare att utveckla och lansera nya spel.

”Take Monopoly. Margot Robbie’s doing a Monopoly movie after her success with Barbie. Monopoly Go is one of the most downloaded games in the App Store – Scopely spent a billion dollars marketing it. Aristocrat’s going to do a million great land-based games with it. That brand is out there in the world spinning a tornado. And we’re jumping into that tornado.”

Hasbro-samarbetet är också en central del av de produktlanseringar som enligt Haushalter ska driva Evolutions roadmap under 2026. Bland annat lanseras Monopoly Roulette, som enligt Haushalter representerar Evolutions sjätte generation av multiplier-roulette, samt Monopoly Filthy Rich som utvecklats i en ny studio med större produktionsmöjligheter än tidigare.

Satsningen omfattar dock betydligt fler titlar. Haushalter lyfter bland annat fram Game Night, ett nytt game show-koncept där flera av Hasbros varumärken kombineras i samma spelupplevelse genom fem separata bonusrundor. Han nämner även Disco Balls, ett spel som bygger på idén att själva basspelet ska vara lika underhållande som bonusfunktionerna.

Enligt Haushalter skiljer sig 2026 från tidigare år genom omfattningen av produktlanseringarna. Normalt lanserar Evolution ett större flaggskeppsspel per år. Under 2026 planerar bolaget att lansera fyra.

”Normally we do like one big marquee game a year. This year we’ve got four of them. We have a new studio with crazy high ceilings we’ve never had before. Scale matters in live casino – you can’t fake it. If you look at Mr. Beast and what he’s doing, he uses scale as a weapon that other creators can’t use. We’re doing the same thing.”

Skala är ett återkommande tema i Haushalters resonemang. Han jämför strategin med hur MrBeast använder stora produktioner för att skapa innehåll som få konkurrenter kan matcha. På samma sätt menar han att stora studios, välkända varumärken och omfattande produktionsresurser blir allt viktigare konkurrensfördelar inom live casino.

För Haushalter är Hasbro-samarbetet därmed inte bara en samling nya spellanseringar, utan en viktig del av den strategi som ska göra 2026 till ett av Evolutions starkaste produktår på länge.

Crazy Time är det nya blackjack

När samtalet kommer in på Evolutions egna produkter återkommer Haushalter flera gånger till Crazy Time. Spelet lanserades 2020 och har utvecklats till ett av bolagets mest framgångsrika game show-format.

I intervjun gör han också ett uppmärksammat uttalande om spelets ställning inom live casino.

”Crazy Time is the new blackjack. We have way more Crazy Time players than we have blackjack players.”

Uttalandet speglar den växande betydelsen av game show-format inom live casino under de senaste åren. Där traditionella bordsspel länge har dominerat har underhållningsdrivna format fått en allt större roll i operatörernas erbjudande.

För Haushalter är Crazy Time samtidigt ett exempel på något han återkommer till flera gånger under intervjun: värdet av starka varumärken. Han menar att bolagets mest etablerade spelserier har byggt upp en position som sträcker sig långt bortom enskilda spellanseringar.

”Even if we had bad road maps in 2021 through 2025, our brands – Crazy Time, the Lightning Family, Funky Time – they’re going to live on for a long, long time.”

Enligt Haushalter är det just sådana etablerade varumärken som ger Evolution en stark utgångspunkt när bolaget fortsätter att lansera nya spel och koncept.

Det största hotet mot Evolution

Trots Evolutions starka marknadsposition är konkurrensen ett återkommande ämne under intervjun. Flera nya aktörer har etablerat sig inom live casino under de senaste åren samtidigt som befintliga spelleverantörer har fortsatt att expandera.

Samtidigt ger Haushalter intrycket av att lägga betydligt mindre tid på konkurrenterna än vad många kanske förväntar sig.

”You’d be surprised how remarkably unsophisticated I am about what everybody else is doing. We don’t really talk about it in product. When other companies launch games, we might have someone go and play it and we’ll look at it. But that’s about it.”

Enligt Haushalter handlar Evolutions fokus i första hand om den egna produktutvecklingen snarare än om att reagera på konkurrenternas initiativ. Han beskriver dessutom live casino som en marknad där utmaningarna för nya aktörer är betydande, oavsett vem som är marknadsledare.

”Is Pepsi bad for Coke? I’m not sure. I’m sure the Coke executives would like to see Pepsi disappear, but I don’t know if that helps them. I just don’t know that in a world where Pepsi never appeared, that’s necessarily good for Coke.”

Det tydligaste budskapet i avsnittet handlar dock om något annat. Enligt Haushalter är det största hotet mot Evolution inte externa konkurrenter, utan risken att bolaget själva misslyckas med att fortsätta leverera produkter som spelarna uppskattar

”We’re a few years of bad road maps away from feeling some pain. That keeps us paranoid. And I think that’s healthy.”

Uttalandet sammanfattar också en central del av Haushalters syn på marknaden. Trots bolagets storlek, etablerade varumärken och starka marknadsposition ser han produktutvecklingen som den enskilt viktigaste faktorn för Evolutions långsiktiga framgång.

Återköp för 2 miljarder euro: ”There’s only one reason to buy stock”

Ett av de mest uppmärksammade besluten från Evolution under det senaste året är bolagets aktieåterköpsprogram på upp till 2 miljarder euro. Beslutet följde efter en period där marknaden spekulerade kring hur bolaget skulle använda sitt överskottskapital.

Haushalter är tydligt positiv till återköpet och beskriver det som ett uttryck för bolagets tilltro till den egna verksamheten.

”There are a lot of reasons to sell stock. There’s only one reason to buy stock. And I love that it’s a huge bet on ourselves. We’re making games that players love, we have the strongest road map we’ve ever had, and our stock has taken a little bit of a breather. So there’s only one reason.”

Under intervjun illustrerar Haushalter hur återköp påverkar vinsten per aktie genom ett enkelt räkneexempel.

”If you’re making a hundred dollars in earnings and you have a hundred shares, that’s a dollar per share. If you buy back half your shares, you have fifty shares. Now your earnings is two dollars per share. That’s what I’m saying.”

Under perioden före beskedet förekom spekulationer om allt från större förvärv till en möjlig avnotering. Haushalter avfärdar dock sådana teorier och menar att marknaden i efterhand läste in mer i bolagets tystnad än vad som faktiskt fanns där.

”It’s the biggest stock buyback in the history of the Nordics. It just takes a little time. Something as simple as silence can create such a storm of – it must mean this, it must mean that. But I don’t think there was anything more interesting than that.”

För Haushalter är återköpet i första hand ett uttryck för bolagets förtroende för den egna verksamheten och den produktportfölj som nu byggs upp inför kommande år.

M&A: ”Slot companies without IP are not interesting”

Under intervjun kommer samtalet även in på förvärv och hur Evolution ser på framtida M&A-möjligheter efter köpen av bland annat NetEnt, Red Tiger, Big Time Gaming och Nolimit City.

När Haushalter talar om framtida förvärv är budskapet tydligt: det som intresserar Evolution är inte nödvändigtvis fler spelstudior, utan tillgångar med starka varumärken eller unikt innehåll.

”There are a lot of slot companies for sale and they just don’t have any IP. You’re just as good as your next collection of games – and we’re not interested in that. We can do the slot master 3000 AI machine and bang out title after title ourselves. That’s not interesting.”

Enligt Haushalter finns det många bolag på marknaden vars värde i huvudsak bygger på deras senaste spellanseringar. Den typen av tillgångar ser han som betydligt mindre attraktiva än bolag eller varumärken med ett mer långsiktigt värde.

Resonemanget knyter också an till hans syn på AI och spelutveckling. Om tekniken gör det enklare att producera nya spel blir starka varumärken och unikt innehåll ännu viktigare som konkurrensfördelar.

Samtidigt fortsätter Evolution att utveckla den egna RNG-verksamheten. Under intervjun nämner Haushalter bland annat Sneaky Slots, ett nytt varumärke som lanserats efter de senaste årens integrationsarbete och som illustrerar bolagets fortsatta satsning på att bygga egna produkter och varumärken.

Framtiden: ”Why can’t Crazy Time be on Netflix?”

Mot slutet av intervjun blickar Haushalter längre fram än på de kommande spellanseringarna och kvartalsrapporterna. Resonemanget handlar om hur Evolutions varumärken kan utvecklas över tid och vilka möjligheter som kan uppstå om bolaget fortsätter att bygga starka produkter och spelkoncept.

Haushalter lyfter fram bolag som Marvel och DC som exempel på hur starka IP:n kan leva vidare långt utanför det format där de en gång skapades. I det perspektivet ser han inga självklara begränsningar för hur Evolutions egna varumärken skulle kunna utvecklas i framtiden.

”The idea that Netflix is a huge customer of Evolution in the future, or Amazon is a huge customer of Evolution – that’s sensible. Why can’t Crazy Time be on Netflix? Why shouldn’t it be? Maybe it’s gaming, maybe it’s non-gaming. But it’s a very healthy way for us in the product department to be thinking.”

Poängen är inte att Evolution planerar att lämna spelmarknaden. Snarare beskriver Haushalter ett sätt att tänka kring produktutveckling där framgångsrika spelkoncept kan utvecklas till bredare varumärken med ett värde som sträcker sig bortom den ursprungliga produkten.

I samma anda nämner han också de varumärken han helst skulle vilja samarbeta med framöver.

”We want to work with Disney. We want to work quite specifically with DC. Bob Iger, Reed Hastings, Jeff Bezos – if you’re listening to this, Todd is open for your conversation. Let’s do it all.”

Resonemanget knyter an till flera teman som återkommer genom intervjun. Från Hasbro-samarbetet och satsningen på etablerade varumärken till synen på Crazy Time som en franchise snarare än ett enskilt spel. För Haushalter handlar framtiden inte bara om att lansera nya produkter, utan om att bygga IP:n och varumärken som kan leva vidare under lång tid och i flera olika format.

Tre prognoser för 2026 och framåt

Mot slutet av intervjun ombeds Haushalter göra tre konkreta förutsägelser om utvecklingen de kommande åren.

Den första handlar om deepfake-dealers i live casino. Här lämnar han inget större utrymme för tvekan.

”The deep fake live will not be a thing. It’ll be tried, it’ll be out there – but it will not be a thing.”

Den andra prognosen rör AI inom slotsutveckling. Haushalter tror att tekniken kommer att locka både kapital och entreprenörer, men att många satsningar riskerar att få svårt att skapa långsiktigt framgångsrika produkter.

”AI slots – a lot of money will be raised around that area, and a lot of money will be incinerated. It’s such a sexy subject, but it’s just so hard to make anything stick. They’re all going to have to compete against each other too. That’s another problem.”

Den tredje prognosen handlar om Evolution själva. Här är Haushalter betydligt mer optimistisk. Han menar att bolagets produktportfölj för 2026 har potential att generera mer GGR än någon roadmap sedan lanseringen av Crazy Time.

”The GGR generated from our 2026 road map will be the most of any road map since the Crazy Time road map. That’s a big prediction. We have Hasbro, we have four marquee games instead of one, we have a giant new studio with crazy high ceilings. I’m very confident.”

När intervjun går mot sitt slut återkommer han till ett tema som präglat stora delar av samtalet: önskan att få fokusera på produkterna och låta resultaten tala för sig själva.

”I just want no shots from the outside. Let us make the games, get them out there. We’ll buy back stock. We’ll do it calm and quietly. We don’t need to do it with a lot of fanfare. And I think the stock will reflect it. The market will decide. But that enough energizes me.”

Oavsett om ämnet är AI, konkurrens, produktutveckling eller aktieåterköp återkommer Haushalter genom intervjun till samma grundläggande övertygelse: om Evolution fortsätter att skapa produkter som spelarna uppskattar kommer resultaten att följa därefter